В 1917 году появляется Украинское государство - сначала как автономия в составе Российской империи, а затем и как полностью независимая Украинская Народная Республика (УНР ). Активные военные действия большевиков против молодого государства и первая оккупация значительной части Украины московскими войсками показали острую необходимость в создании боеспособной армии, которая способна обеспечить территориальную целостность и суверенитет перед северным агрессором.
Войско формировалось на национальных началах и традициях, рядовые назывались казаками, а командиры подстаршинами и старшинами. Были введены отдельные воинские звания, отличные от иностранных, вроде роевой, взводный, бунчужный, хорунжий, сотник. Официальной было название «Войско и Флот УНР» (из-за отсутствия флота как отдельного вида вооруженных сил чаще употребляли сокращенное название «Войско УНР»).
После тяжелых поражений в 1919 году в столкновениях с армией большевиков и белогвардейцами, а также опустошенная эпидемией тифа, армия Украинской Народной Республики вместе с Главным атаманом Симоном Петлюрой отошла на западные земли в тогдашнюю Волынскую губернию УНР, где в Новоград-Волынском уезде оказалась в «треугольнике смерти» : между большевиками с северо-востока, поляками с северо-запада и белогвардейцами с юга.
4 декабря в Новой Чертории вблизи Любара Главный Атаман собрал военный совет. Обсуждали возможность прекращения открытой борьбы и переход к партизанской борьбе в тылу противника. 4 декабря так и не удалось выработать общего решения. 6 декабря состоялась второе совещание, на котором председательствовал премьер-министр Исаак Мазепа. После долгих дискуссий и споров было принято единогласное решение ликвидировать фронт, а боеспособные части отправить в рейд по тылам противника с целью сохранить боеспособный костяк армии, организовать взаимодействие с повстанческими отрядами для совместной борьбы, нанести оккупанту потери и уничтожить, где это возможно, его оккупационный аппарат и инфраструктуру.
6 декабря 1919 казаки и старшины реорганизованной Действующей армии УНР, которые остались в строю и не хотели переходить на чью-то из сторон, под командой Михаила Емельяновича-Павленко, отправились в рейд по тылам противника, который впоследствии назвали Первым зимним походом. Первый, потому что в 1921 году был еще и второй поход под общим командованием Юрия Тютюнника, а зимний - потому начался с началом зимы и продлился всю зиму, закончившись 6 мая.
В первый зимний поход выступило по разным оценкам от 5 до 10000, как тогда называли, сабель (конница) и штыков (пехота) с артиллерией. Оценки отличаются из-за того, что в течение этих пяти месяцев продолжались постоянные бои и схватки, в которых армия несла потери, и так же армия пополнялась за счет казаков, которые оказались в партизанских отрядах в тылу большевиков, а затем снова влились в ДА УНР. Именно боевое ядро составляло около тысячи сабель и две тысячи штыков при четырнадцати орудиях.
Историческое и стратегическое значение 3000-километрового Первого зимнего похода ДА УНР, который начался 6 декабря трудно недооценить. Наличие армии, которая продолжает борьбу против «красного» оккупанта дала основания Симону Петлюре говорить с начальником Польского государства и его войска Юзефом Пилсудским о общем фронте против большевиков и именно о помощи поляков в освобождении Украины, а не замены большевистской оккупации на польскую. Внутренняя ситуация в Украине была крайне тяжелой, население не видело правительства, не слышало о его деятельности, и появление армии в глубоком тылу врага внушало надежду в освобождении родной земли. За время похода армия имела ряд успешных боев и взяла несколько населенных пунктов: освобождены Умань, Бобринец, Вознесенск, где получили богатую военную добычу, казаки хорошо оделись и обулись, а главное - пополнили боекомплекты .
Закончился первый зимний поход 6 мая 1920, когда части ДА возле с. Писаревка Ямпольского уезда встретились с разведывательными разъездами 2-й стрелковой дивизии полковника Александра Удовиченко, которая действовала в составе 6-й польской армии. По этому поводу в рапорте Удовиченко Петлюре читаем: «Повсюду раздается громкий казацкий призыв "Слава Украине" В тот же день 6 мая отделы 3-й польской армии вошли в Киев, а уже 8 мая в Киеве состоялся совместный парад польских частей и украинской 6-й дивизии полковника Марка Безручко.
Приказом Главной команды Войска и флота УНР от 19 октября 1920 года по подписью Симона Петлюры была основана награда - «Железный крест за зимний поход и бои», который был единственным боевым орденом Армии УНР. Всего было награждено до 4 тысяч казаков и старшин. Рыцари ордена приняли решение отмечать 6-го декабря праздник отличия Железного Креста.
Волею случая или по стечению обстоятельств именно в дату начала Первого зимнего похода уже в 1991 году парламент независимой Украины принял законы «Об обороне Украины» и «О Вооруженных Силах Украины», которые должны были стать продолжателями славных боевых традиций украинского войска, в том числе и Армии УНР. В этот же день был утвержден текст военной присяги, а также денонсирован союзный договор от 30 декабря 1922 года, что являлось освобождением от большевистской оккупации Украины.
